Un voyage oppressant au cœur des ténèbres

La question essentielle de tout préquel d’un classique du cinéma est la suivante: quel est son intérêt si l’issue est déjà connue ? Avec The First Omen, cette interrogation ne cesse de surgir tout au long du visionnage. Pourtant, le film parvient à captiver jusqu’à la dernière image. Une (belle) réussite !

En s’attaquant à l’univers de The Omen (1976), véritable classique de l’horreur, Arkasha Stevenson relevait un défi de taille. Pourquoi s’attarder sur une histoire déjà racontée avec force, dont le déroulement et l’issue sont inscrits dans la culture populaire ? Si des préquels comme Pearl (2022) ou Prey (2022) avaient encore de la matière à explorer, la saga Omen semblait, quant à elle, figée dans sa propre mythologie.

Le film de Richard Donner en 1976, centré sur l’enfant Damien, fils du diable, avait déjà marqué les esprits avec une iconographie inoubliable. Pourtant, contre toute attente, The First Omen trouve un angle audacieux pour enrichir cet univers. L’histoire suit Margaret (Nell Tiger Free), une novice américaine envoyée dans un couvent romain, qui découvre une vérité terrifiante: l’antéchrist est sur le point de naître. Une révélation qui plonge le spectateur dans une atmosphère oppressante, oscillant entre horreur corporelle et mysticisme glaçant.

Stevenson signe un film visuellement soigné, capturant avec brio l’esthétique des années 70. Son sens du grotesque et sa gestion du suspense confèrent à certaines scènes une intensité presque insoutenable, notamment un accouchement filmé avec une brutalité qui rappelle le body horror de David Cronenberg. Chaque détail est ciselé avec précision, qu’il s’agisse des atmosphères feutrées du couvent ou des références subtiles au film original.

Loin des jump scares faciles, The First Omen joue avec les nerfs du spectateur en distillant une angoisse rampante. Le fanatisme religieux y est traité avec une nuance rarement vue dans les films d’horreur récents (à l’instar de Immaculate qui partage beaucoup de similitudes, à l’exception de sa réussite), présentant l’Église autant comme un refuge que comme une entité oppressive. Bill Nighy et Sonia Braga, prêts à transcender leurs rôles archétypaux, insufflent une profondeur inattendue à leurs personnages. Quant à Nell Tiger Free, elle livre une performance habitée, parvenant à conférer à Margaret une évolution subtile et nuancée.

Cependant, le poids de la franchise finit par entraver l’élan du film. Si Stevenson parvient à développer une réflexion pertinente sur le mal et la foi, elle se heurte à la nécessité d’aligner son récit sur l’histoire déjà établie. Le dernier acte, contraint de cocher les cases imposées par la saga, en devient trop prévisible. La scène finale, en particulier, trahit un compromis avec les exigences du studio, affaiblissant la puissance de l’ensemble.

Malgré cela, The First Omen dépasse les attentes. Si l’on pouvait craindre une exploitation sans saveur d’une franchise usée, le film de Stevenson se distingue par une mise en scène inspirée et une approche audacieuse du mythe. Un préquel qui, contre toute attente, parvient à justifier son existence.

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